В журнале «Наука и жизнь» по материалу одного зарубежного издания опубликована статься о том, что «Альтруизм спасает от стресса«:

Представьте, что день начался не слишком удачно: вы проспали, опаздываете на работу и  уже на полпути к метро вдруг понимаете, что в спешке забыли взять важный документ. И когда уровень стрессовых гормонов у вас уже должен бить рекорды, вы вдруг видите, как пожилой человек, что идёт в толпе перед вами, роняет бумажник. Поможете ли вы ему его поднять или пройдёте мимо?

Учитывая все обстоятельства, кажется, что ваше состояние не располагает к альтруизму. Однако, как уверяют психологи из Йеля, в такой ситуации стоит пересилить себя и помочь другому человеку, поскольку добрый поступок как раз поможет снизить уровень стресса. Исследование, выполненное Эмили Анселл (Emily Ansell) и её коллегами, заключалось в том, что в течение двух недель несколько десятков взрослых людей от 18 до 44 лет сообщали о своём эмоциональном состоянии и о том, что хорошего в смысле помощи другим они сделали за день.

Альтруизм не обязательно должен был быть каким-то масштабным, достаточно было помочь кому-то разобраться, как дойти до нужной улицы, или придержать лифт для кого-то, кто не успевал в него войти, поднять что-то, что кто-то обронил, и т. д. В статье, опубликованной в Clinical Psychological Science, авторы пишут, что в те дни, когда человек часто кому-то помогал, то у помогающего улучшалось настроение и в ответ на стресс у него было меньше эмоционального «негатива». (Надо полагать, уровень стресса тоже учитывался, иначе всё это не имело бы никакого смысла.) И речь в данном случае идёт не о том, чтобы сравниться в человеколюбии с каким-то идеалом, а о том, что достаточно быть добрее, чем у вас обычно получается.

Ранее такие работы проводились, но только в определённых группах – например, среди супружеских пар, в которых один супруг должен был ухаживать за тяжелобольным другим. Однако, по-видимому, описанный психологический феномен характерен для всех людей. Вообще есть мнение, подкреплённое опять же некоторыми наблюдениями, что альтруисты лучше себя чувствуют и дольше живут. Что же до конкретного механизма такой эмоциональной пользы от доброты, то тут нам пока остаётся только гадать.

Одно из объяснений состоит в том, что, помогая другим, мы отвлекаемся от мыслей, как у нас всё плохо, и подобный способ отвлечься работает гораздо эффективнее, нежели, скажем, запойный просмотр сериалов или сидение в интернете. С точки зрения нейрофизиологии, альтруистичные поступки могут стимулировать выброс соответствующих нейромедиаторов, которые обслуживают эмоциональные центры. Но, как бы то ни было, сейчас психологи уже думают, нельзя ли это как-то использовать в лечении навязчивых тревожных состояний, депрессий и т. д., чтобы человек справлялся со своими мрачными мыслями в буквальном смысле с помощью добрых поступков.

От редакции «На облаке«:
К вышеизложенным объяснениям повышения настроения после совершения добрых дел хотелось бы добавить  следующие:

Нам всем хочется быть хорошими и сильными и, помогая другим, мы мы как раз и удовлетворяем эту потребность. Если мы способны кому-то помочь — значит мы обладаем определенной силой (физической или моральной — не важно). И если мы решаем кому-то помочь — мы хорошие, достойные люди.
Еще тут играет роль «эффект успешно завершенного дела» (не канонический термин). То есть, после каждого, будь то даже очень маленького дела, которое нам удалось завершить с успехом, у нас появляется чувство удовлетворенности. Это, соответственно, повышает нашу самооценку и настроение.

Ну, и в связи со всем вышесказанным появляется сомнение в правомерности употребления в данном контексте термина «альтруизм». Это «понятие, которым осмысливается активность, связанная с бескорыстной заботой о благополучии других; соотносится с понятием самоотверженность — то есть с приношением в жертву своих выгод в пользу блага другого человека…» (Wikipedia). Если человек решает помочь ближнему с целью отвлечься от своих личных проблем и повысить себе самочувствие — вряд ли это можно назвать альтруизмом, так как бескорыстия тут нет.

Однако (!) с какой целью он это делает в конечном итоге не столь важно. Главное, что в итоге кому-то становится от этого лучше. А если лучше стало и самому помогающему — это еще лучше :).